科学家变成嫌疑犯?戏剧化的碳14发现丨科学史小画
“在化学领域,鲜少有一项发现可以对人类众多领域的思维产生如此大的影响,也少有一项发现可以引发如此广泛的公众兴趣。”——1960年,化学家威拉得·利比因发明碳14年代测定法而获得诺贝尔化学奖,诺贝尔委员会主席在颁奖词中借用利比推荐人肯尼斯·皮对其工作的评价如是说。一年后,化学家卡尔文利用碳14确定了光合作用的碳路径也获得了诺贝尔化学奖,他在演讲中曾说,“光合作用是地球上所有生命的绝对前提,也是所有生化反应的最基本条件……放射性的碳同位素,碳14,在其他领域也广为人知,发挥了特别重要的作用。”
连续两年的诺贝尔化学奖都与同一物质相关,这在科学史上是很少见的,而它发现过程也同样充满戏剧性。
1939年,美国纽约大学的瑟奇·科尔夫等首次在自然界中发现碳14的存在,它是由宇宙射线穿过高层大气层时产生的,半衰期约为5730年。时隔一年后,科学家首次在实验室中发现碳14,其过程令人啼笑皆非。
1940年2月27日,已经连续工作三天的化学家马丁·卡门,在收集了足够多的用于测量同位素的辐射石墨后,准备回家休息一下。此时的他,满眼通红、一脸胡须、衣冠不整,看上去邋遢极了。就这样,卡门一出实验室,就被附近巡逻的警察控制住,带到警局。原来警察怀疑他与前几天的谋杀案有关系,直到目击者明确表示卡门不是警方追捕的那个人,才得以释放。回到家小睡了一会儿后,来到实验室,这时同事萨姆·鲁本已经对收集的样本进行了细致的分析,发现其具有可测量的放射性。随后,两人在实验室中首次发现碳14同位素。
碳14的发现,掀起了一场20世纪科学领域的革命,改变了人类学、考古学、地质学、海洋学等多个不同科学领域的研究。
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来源:中国科学院自然科学史研究所
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